Литературовед, эссеист. Кандидат филологических наук (1936). Член Союза писателей СССР (1963).

С 1923 работал учителем в сельских школах. Окончил литературно-лингвистическое отделение Киевского института народного образования им. М.П. Драгоманова (1930). Преподавал украинскую литературу в Молдавском институте народного образования (Тирасполь). В 1933–1936 в аспирантуре кафедры всеобщей литературы Московского педагогического института им. Бубнова, затем два года работал в Курском педагогическом институте. С 1938 на кафедре истории зарубежных литератур филологического факультета Московского института философии, литературы и истории (ИФЛИ, с 1942 – филологический факультет МГУ). В октябре 1941 добровольцем ушел на фронт в составе 3-й дивизии московского народного ополчения; в феврале 1942 отозван для преподавательской работы в МГУ. По совместительству читал лекции в Ярославле и Загорске, в Военном институте иностранных языков (с 1944).

С 1948 подвергался обвинениям в «низкопоклонстве перед Западом» и «космополитизме». В 1951 арестован по доносу Я. Эльсберга, осужден по статье 58–10, ч. 1 УК РСФСР на 10 лет лагерей и пожизненную ссылку в отдаленные районы Сибири. Срок отбывал в Унженских ИТЛ. В 1956 реабилитирован. К преподаванию допущен не был, занимался научной работой.

Основная область интересов – вопросы теории и истории западноевропейских литератур, преимущественно эпохи Возрождения и барокко. Книги: «Реализм эпохи Возрождения» (1961), «Шекспир. Основные начала драматургии» (1971). Поддерживал отношения с М. Бахтиным, способствовал публикации его работы о творчестве Ф. Рабле, на которую написал развернутую рецензию.

В 1960–1970-е активно участвовал в диссидентском движении, в издании журнала «Синтаксис», в кампаниях по защите политзаключенных. Организовывал у себя дома так называемые «пятницы» – еженедельные собрания деятелей подпольной культуры. В 1972, после обыска, устроенного у него в квартире сотрудниками КГБ, лишился возможности публиковаться, писал философско-публицистические заметки (фрагменты опубл. под псевд. «Н. Лепин» в журнале «Синтаксис», 1980; отд. изд.: «Минимы», 2007).

Жена – Е.М. Лысенко.

Место захоронения: Ваганьковское кладбище, уч. 23.

Дата съемки: 25.11.2020.