Лингвист, литературовед. Доктор филологических наук. Академик АН СССР (1966), член-корреспондент Немецкой АН (1956).

Окончил Тенишевское училище (1908) и романо-германское отделение историко-филологического факультета Петербургского университета (1912). В 1912–1913 специализировался в университетах Германии. С 1915 приват-доцент Санкт-Петербургского университета. С 1917 профессор и зав. кафедрой романо-германской филологии Саратовского университета. В 1919–1949 на кафедре германской филологии Петроградского (Ленинградского) университета. Одновременно в 1920–1930 зав. отделом словесных искусств Института истории искусств, в 1921–1935 в НИИ сравнительного изучения литератур и языков Запада и Востока, в 1921–1931 в Ленинградском государственном педагогическом институте им. А.И. Герцена (зав. кафедрой западноевропейских языков), в 1930-е в Государственном институте языкознания, Институте языка и мышления, в 1935–1949 зав. Западным отделом Института русской литературы.

В годы Великой Отечественной войны жил и работал в Ташкенте: профессор и директор историко-филологического института при Среднеазиатском государственном университете, профессор и зав. кафедрой Ташкентского государственного педагогического института, зав. отделом фольклора в Институте языка и литературы АН Узбекской ССР. В 1949 во время кампании «по борьбе с космополитизмом» был обвинен в формализме и еврейском буржуазном национализме, был вынужден уйти из ИРЛИ и ЛГУ (вернулся в 1956, в 1963–1965 зав. кафедрой немецкой филологии). С 1950 в ленинградском отделении Института языкознания АН СССР (с 1957 зав. сектором индоевропейских языков).

Основоположник отечественного сравнительно-исторического литературоведения, наследовал традициям школы А.Н. Веселовского. В 1920-е один из активных участников ОПОЯЗа, однако в итоге разошелся с другими его членами. Работы по истории немецкой и русской литературы («Немецкий романтизм и современная мистика», 1914; «Валерий Брюсов и наследие Пушкина», «Поэзия Александра Блока», обе 1922; «Байрон и Пушкин», 1924; «Гёте в русской литературе», 1937; «Драма Александра Блока “Роза и крест”: Литературные источники», 1964), поэтике («Вопросы теории литературы», 1928), стиховедению («Композиция лирических стихотворений», 1921; «Рифма, ее история и теория», 1923; «Введение в метрику. Теория стиха», 1925), фольклористике («Узбекский народный героический эпос», 1947, совм. с Х.Т. Зарифовым; «Сказание об Алпамыше и богатырская сказка», 1960; «Народный героический эпос», 1962; «Тюркский героический эпос», 1974).

Лингвистические работы посвящены сравнительной грамматике германских языков, истории немецкого языка и его диалектов, в т.ч. на территории России («Развитие строя немецкого языка», 1936; «История немецкого языка», 1938; «Немецкая диалектология», 1956; «Введение в сравнительно-историческое изучение германских языков», 1964). Редактор и один из авторов «Сравнительной грамматики германских языков» (т. 1–4, 1962–1966).

Место захоронения: Комаровское кладбище.

Дата съемки: 21.05.2021.