Филолог, историк культуры. Доктор филологических наук (1968). Действительный член Академии гуманитарных исследований (1995).
Окончил факультет литературы, искусства и языка МИФЛИ (1940), во время Великой Отечественной войны – курсы военных переводчиков. Воевал на Южном фронте, где выходил из окружения после Харьковской операции, затем на Кавказском фронте. В 1942 арестован по обвинению в антисоветской агитации и измене Родине, приговорен к 10 годам ИТЛ с последующим поражением в правах на 5 лет и конфискацией имущества; в 1943 освобожден по состоянию здоровья. В 1944 окончил аспирантуру Среднеазиатского государственного университета в Ташкенте, преподавал в этом вузе. В 1946 перешел в Карело-Финский государственный университет (Петрозаводск), зав. кафедрой литературы (в 1946–1947 одновременно заведовал отделом фольклора Карело-финской базы АН СССР). В 1949 вновь арестован в ходе кампании по борьбе с космополитизмом, полтора года провел в следственных тюрьмах, приговорен к 10 годам лишения свободы; освобожден и реабилитирован в 1954. В 1956–1994 в Институте мировой литературы им. А.М. Горького, первоначально в отделе фольклора, затем в группе по изданию «Истории всемирной литературы» (Т. 1–8. 1983–1993). В 1989–1994 нa кафедре истории и теории мировой культуры философского факультета МГУ. В 1992 возглавил Институт высших гуманитарных исследований РГГУ; читал курс лекций по сравнительной мифологии и исторической поэтике, руководил работой научных семинаров.
Основатель научной школы, наследующей традициям А.Н. Веселовского. Основные направления исследований: историческая поэтика мифа, сказки, новеллы, романа с уклоном в архаику (фольклор и средневековая литература); сравнительное изучение литератур Запада и Востока. Среди работ: «Герой волшебной сказки. Происхождение образа» (1958), «Происхождение героического эпоса. Ранние формы и архаические памятники» (1963), «“Эдда” и ранние формы эпоса» (1968), «Поэтика мифа» (1976), «Средневековый роман. Происхождение и классические формы» (1983), «Введение в историческую поэтику эпоса и романа» (1986), «Историческая поэтика новеллы» (1990), «Избранные статьи. Воспоминания» (1998).
Руководил коллективными трудами ИМЛИ («Памятники книжного эпоса» и др.). Член редакционной коллегии (с 1969) и главный редактор (с 1989) серий «Исследования по фольклору и мифологии Востока» и «Сказки и мифы народов Востока». Заместитель главного редактора энциклопедии «Мифы народов мира» (1980), главный редактор «Мифологического словаря» (1988), один из основных авторов обоих изданий. Главный редактор журнала «Arbor mundi» («Мировое древо») при Институте высших гуманитарных исследований (с 1992).
Государственная премия СССР по литературе (1990).
Жена – Е.А. Кумпан.
Место захоронения: Серафимовское кладбище, уч. 39.
Дата съемки: 12.11.2021.
